— Это место не годится для нас, но вполне подходило Небесным котам, — заявил Огнезвезд, снова возвращаясь в пещеру. — Не забывай, они отлично прыгали. У них были все навыки, необходимые для жизни в таком месте. Это был их дом — вот только почему они его покинули?

На следующее утро все ущелье оказалось затянуто густым туманом. Огнезвезд осторожно высунулся наружу, опасаясь очередного камня, нацеленного ему в голову. Однако вокруг все было тихо, лишь плеск реки глуховато доносился сквозь серую пелену.

Огнезвезд разбудил Песчаную Бурю, и они вместе вылезли на утес, чтобы поохотиться. Но сырой воздух поглощал запахи, и Огнезвезд раздосадовано пошевелил усами.

— Даже мышиного хвостика не чую! — прошипел он, хлопнув себя хвостом по боку.

Подумав, он решил попытать счастья в густом кустарнике, росшем на самой границе территории Двуногих. Устроившись в засаде, он вскоре услышал хлопанье крыльев и заметил воробья, прыгавшего по песку под самым кустом.

Огнезвезд принял охотничью стойку и пополз вперед, коготь за когтем сокращая расстояние между собой и ничего не подозревающей дичью. Он уже изготовился к прыжку, когда кусты вдруг бешено заколыхались, и из зарослей, растопырив лапы, вылетел тощий поджарый кот.

Воробей с отчаянным криком сорвался с земли, но кот прыгнул за ним следом, да так высоко, что едва не схватил птицу зубами за крыло. Два серых перышка, кружась, упали на землю, а воробей опустился на ветку дерева и оглушительно зачирикал, предупреждая все кусты об опасности.

Кот, тяжело дыша, проводил ускользнувшую дичь злобным взглядом и в бешенстве хлестнул себя хвостом.

Огнезвезд выскочил из куста и, распушив шерсть, кинулся к незнакомцу.

— Это была моя дичь! — прошипел он. Все накопившееся раздражение внезапно прорвалось наружу, он уже больше не мог и не хотел сдерживать себя. Он был голоден, у него болели лапы, они с Песчаной Бурей проделали огромный путь ради того, чтобы очутиться в сухом ущелье среди давным-давно брошенных пещер, а теперь еще какой-то блохастый пожиратель падали лишил его надежды на завтрак!

— Еще чего! — огрызнулся темно-бурый косматый бродяга. — Воробей был мой. А тебя я знать не знаю и знать не желаю.

Огнезвезд презрительно оскалился и покачал хвостом.

— Да я бы в два счета поймал его, если бы ты не поднял весь этот шум. Тебя что, никогда не учили охотиться?

Незнакомец вздыбил загривок и угрожающе зарычал. Огнезвезд тут же выгнул спину и выпустил когти. Несколько мгновений враги постояли, злобно пожирая друг друга глазами. Огнезвезд изготовился к прыжку, но бродяга вдруг зашипел, развернулся и скрылся в кустах.

— Молодец, нечего сказать! — раздался язвительный голос за спиной Огнезвезда. Обернувшись, он увидел стоящую рядом Песчаную Бурю. — Мне казалось, мы хотели поговорить со здешними котами, а не прогонять их.

Огнезвезд пристыжено прижал уши.

— Извини, — пролепетал он, готовый провалиться сквозь землю от стыда. — Я сошел с ума. Просто это был мой воробей, и он не имел никакого права… — Огнезвезд опустил голову и нервно пригладил языком грудку, чтобы хоть немного успокоиться. — Я… я просто не привык делить территорию с котами, не имеющими никакого представления о Воинском законе! — уже тише добавил он.

— Придется привыкать, — хмыкнула Песчаная Буря. — Ты же знаешь, что Небесного племени давно нет, а значит, эти коты давно живут по своим собственным законам. Сомневаюсь, что они вообще что-нибудь знают о звездных предках! В данный момент мы с тобой находимся на ничейной территории, Огнезвезд. Так что у этого бродяги были такие же права на дичь, как и у тебя.

Огнезвезду стало зябко от разумных слов подруги. Песчаная Буря была права: возможно, Звездное племя не последовало за ними в эти далекие небеса. Как же он сможет выполнить свою миссию без советов и наставлений Звездных предков? А что если даже предки Небесных котов не охотятся в этих небесах? Ведь предводитель преданного племени громогласно отрекся от звездного воинства и перестал обращаться к нему за помощью. Огнезвезд с тоской уставился в небеса, гадая, где-то сейчас бродит грустный серый предводитель и видит ли он его. Но густая пелена тумана скрывала звезды и ответы на вопросы.

В конце концов, им все-таки удалось поймать пару мышек и утолить голод. Возвращаясь в пещеру, Огнезвезд услышал впереди громкий шорох и почувствовал уже знакомый запах домашних котов. Он махнул хвостом, приказывая Песчаной Буре притаиться, а сам занял наблюдательную позицию за кустом утесника.

Так и есть! Двое котят торопливо бежали от края ущелья в сторону территории Двуногих. Огнезвезд с первого взгляда узнал в них полосатого толстяка и маленькую крапчатую кошечку, которые накануне швыряли в него камнями и выкрикивали оскорбления.

У Огнезвезда чесались лапы броситься в погоню за маленькими негодниками, но котята были слишком далеко, и он рисковал выставить себя на посмешище. Кроме того, он понимал, что котята могут легко притвориться невинными мышатами и заявить, будто никогда ничего плохого не делали. Нет, их так просто за хвост не возьмешь! Поэтому на этот раз Огнезвезд позволил им уйти на территорию Двуногих.

— В чем дело? — раздраженным шепотом спросила Песчаная Буря.

— Это те самые паршивцы, которые вчера кидались в меня камнями, — ответил Огнезвезд. — Я хочу поговорить с ними, но сначала нужно как следует подготовиться к разговору.

Он вышел из-за куста и начал спускаться по тропинке в пещеру, но не успел сделать и нескольких шагов, как его остановил запах.

— Что за вонь? — скривилась Песчаная Буря и, оттолкнув Огнезвезда, первой ворвалась в пещеру.

На песчаном полу валялась дохлая мышь. Судя по всему, она уже давным-давно превратилась в падаль, потому что белые черви кишмя кишели среди редких клоков ее шерсти. Мерзкий гнилостный запах пропитал всю пещеру.

— Вот дрянные котята! — взорвался Огнезвезд. — Клянусь хвостом, это их шуточки! Ну я им покажу!

— Пусть только попадутся мне в лапы, я их быстро отучу шутить, — прошипела Песчаная Буря.

— Надо вытащить эту дрянь из пещеры, — вздохнул Огнезвезд.

Брезгливо морщась, они кое-как выпихнули разложившуюся мышь наружу и сбросили на дно ущелья. Вернувшись в пещеру, Песчаная Буря тщательно забросала опоганенное место свежим песком.

— Теперь тут до Голых Деревьев будет смердеть падалью, — пожаловалась она. — И лапы у меня насквозь провоняли. Спущусь к реке, надо как следует смыть запах.

Огнезвезд вышел за ней следом и с наслаждением глотнул свежий воздух. Он не ожидал такого приема. Здешние коты оказались грубиянами и задирами, они не имели никакого представления о законе и позволяли себе совершенно отвратительные выходки.

— Здесь даже бродяги какие-то странные, — вслух пожаловался он. — У нас в лесу одиночки живут сами по себе и стараются не приближаться к племенам.

— Но здесь же нет никаких племен, — резонно возразила Песчаная Буря. — У нас в лесу все знают Воинский закон, а те, кто не хочет ему подчиняться, просто уносит лапы куда подальше.

Огнезвезд задумчиво посмотрел на реку. Воинский закон лежал в основе жизни любого племени, коты впитывали его с молоком матери. Но как быть с теми, кто не имеет никакого представления о законе, и привык жить по собственным правилам?

— Но с чего-то же надо начать, — пробормотал он себе под нос. — И, кажется, я даже знаю с чего. Завтра же мы попробуем потолковать с этими котятами!

Глава XVII

— Ой! — охнула Песчаная Буря, останавливаясь возле колючего куста. Морщась от боли, она затрясла передней лапой.

— Тише ты! — шикнул Огнезвезд. — Сейчас сюда сбегутся все коты с территории Двуногих.

— Ах вот что тебя беспокоит? — сердито сверкнула глазами Песчаная Буря. — Ну, извини, пожалуйста, — прошипела она, яростно вылизывая лапу. — Я наступила на колючку, только и всего.