— Иди сюда!

Разбрызгивая лапами слякоть, Огнезвезд бросился к ней, но уже издалека почуял то, что они так долго искали.

— Да это тот же запах, что и в пещере, где мы ночуем! Только сильный и совсем свежий!

Песчаная Буря кивнула и снова принюхалась.

— Точно, запах тот же самый. И отпечатки лап возле лужи пахнут также… Кажется, мы напали на след Лунатика!

Запах привел их к едва приметной тропинке, огибавшей высокую порыжевшую скалу. Огнезвезд с Песчаной Бурей с трудом протиснулись между скалой и склоном ущелья. Дальше тропинка резко уходила вверх и обрывалась под корнями кривого дерева, каким-то чудом цеплявшегося за почти отвесный склон. Огнезвезд начал подниматься по тропке, но с первым же шагом град мелких камней посыпался из-под его лап на дно ущелья. Судя по всему, убежище было выбрано с таким расчетом, чтобы ни один непрошеный гость не смог подобраться к нему незамеченным.

Приблизившись к дереву, Огнезвезд увидел, что его корни обвивают круглый красноватый камень, образуя неглубокую пещерку со стенами из плотно переплетенных побегов. Снаружи валялись обглоданные кости мелкой дичи, клочья шерсти и несколько комков размокшего мха. Сильный кошачий запах струился из глубины пещеры.

— Все, пришли, — пропыхтел он, оглядываясь на Песчаную Бурю. — Кажется, Лунатик живет здесь.

Но стоило Огнезвезду сделать шаг в сторону пещеры, как из-под корней высунулась морда старого темно-серого кота.

— Убирайтесь прочь! — хрипло завизжал незнакомец. — Вон отсюда! Оставьте меня в покое! Неужели вам не надоело мучить меня?

Глава XVIII

— He сердись, пожалуйста, — как можно спокойнее промурлыкал Огнезвезд. — Мы не причиним тебе зла. Мы только хотим поговорить.

Но Лунатик затравленно смотрел на него огромными блеклыми голубыми глазами. Должно быть в молодости он был крупным сильным котом, но теперь его темно-серая шерсть свалялась и поредела, голубые глаза поблекли, а морда поседела от старости. Несчастный старик был худ, как скелет, и едва держался на лапах.

Пятясь от котов, он глубже забился в свою пещеру и затаился. Его серая шерсть растаяла в темноте, откуда настороженно сверкали два круглых выцветших глаза. Огнезвезд вздрогнул. Глаза старого Лунатика были точно такого же редкого светло-голубого цвета, как у предводителя Небесных котов, приходившего к нему во сне. Впервые за все это время Огнезвезд чувствовал почти осязаемую близость Небесного племени.

Очень медленно, втянув когти, он сделал два шага к пещере. Песчаная Буря последовала за ним и замерла за плечом Огнезвезда.

— Пожалуйста, — ласково попросила она. — Нам очень нужно расспросить тебя!

В ответ из пещеры донеслось свирепое шипение.

— Убирайтесь, кому сказано? Оставьте меня в покое!

— Неужели ты в самом деле этого хочешь? — очень мягко спросила Песчаная Буря. — Разве ты не устал от своего одиночества? Мы хотим тебе помочь.

— Уносите лапы, — прорычал старый кот. — Не нужна мне ваша помощь! И никакие коты не нужны! Мне и одному хорошо. Я выбрал одиночество и хочу жить один!

Огнезвезд вздохнул. Конечно, он мог бы вытащить старика из пещеры и вытрясти из него ответы на все свои вопросы. Но ведь Лунатик и так настрадался от лап глупых котят, а возможно, и от других окрестных бродяг и одиночек. Кроме того, старый кот вовсе не выглядел таким уж беспомощным, по крайней мере, он был вполне в силах расцарапать морду обидчику. Признаться, Огнезвезду этого совсем не хотелось. Кроме того, он пришел сюда, чтобы заслужить доверие старого одиночки, а не вызвать его ненависть. Драка — не разговор, а царапины на шкуре — не самый правильный путь к возрождению Небесного племени.

Поманив хвостом Песчаную Бурю, Огнезвезд отошел на несколько шагов от пещеры.

— Нам лучше уйти, — прошептал он. — Давай оставим его в покое.

Песчаная Буря даже хвост задрала от удивления.

— Уйти? Но мы же только нашли его!

— Да, но сейчас мы ничего не добьемся, — вздохнул Огнезвезд. — Сейчас он защищает свой дом и не станет говорить с нами, как бы мы ни просили.

— И что же нам делать? — спросила Песчаная Буря.

— Через четыре рассвета наступит полнолуние, — объяснил Огнезвезд. — Давай вернемся в свою пещеру и будем ждать. Лунатик обязательно придет к пещерам. Надеюсь, в священную ночь полнолуния ему захочется поговорить о звездных предках.

Песчаная Буря задумчиво прищурила глаза.

— Пожалуй, ты прав. Я уверена, что он ни за что не нарушит перемирия!

Огнезвезд вежливо поклонился в сторону темной пещеры под корнями и отвернулся.

— Может быть, в полнолуние мы найдем ответы на свои вопросы, — прошептал он.

Огнезвезд вбежал в пещеру с полной пастью птичьих перьев и подошел к подстилке Песчаной Бури.

— Смотри, что я отыскал на вершине скалы, — пропыхтел он, высыпая свою ношу на гнездышко из папоротников. — Все-таки с перьями будет немного поуютнее.

— Нам нужен мох, — вздохнула Песчаная Буря, недовольно поворошив лапой свою подстилку. — Разве на одних папоротниках можно выспаться? Но мне кажется, что тут мох вообще не растет.

— Может, спустимся вниз и поищем возле реки? — предложил Огнезвезд. — Я бы напился заодно.

Песчаная Буря без особого воодушевления посмотрела на него.

— Что ж, давай попробуем.

Она первой спустилась по извилистой тропе на дно ущелья. Дождь, поливавший с раннего утра, прекратился, над песчаными оврагами вновь сияло синее небо с редкими белыми облачками. Лужи воды ослепительно сверкали в углублениях скал.

Огнезвезд прыгнул на песчаный склон в том месте, где река разливалась широкой заводью, и тут же отскочил назад, увязнув лапами в слякоти.

— Мышиный помет! — прошипел он, отряхивая лапы. — Неужели Небесные коты пачкали лапы всякий раз, когда хотели напиться?

Песчаная Буря насмешливо заурчала.

— Если они не были такими торопыгами, как ты, — тут она выразительно посмотрела на своего друга, — то могли найти местечки получше — вроде этого, например! — Песчаная Буря махнула хвостом на плоскую скалу, плавно спускавшуюся к воде. — Там даже котенок сможет напиться, не замочив лапок.

— Ну да, наверное, — смущенно пробурчал Огнезвезд, подбегая к скале. Склонившись над водой, коты жадно напились.

— А вот мха тут все равно нет, — вздохнула Песчаная Буря, стряхивая капли с усов. — Давай прогуляемся вверх по течению.

Эту часть реки они еще не обследовали. Через несколько шагов путь котам преградили огромные валуны, лежавшие между рекой и кустами. Когда Песчаная Буря протиснулась между ними, на ее шерстке осталось зеленое пятно.

— Ой, это похоже на мох, только какой-то совсем чахлый, — фыркнула она. — Разве им гнездышко выстелишь?

— Не представляю, как Небесные коты могли выжить на территории, где не растет мох? — вздохнул Огнезвезд. — Ладно, без мягких подстилок еще можно обойтись, но как без мха носить воду котятам и старейшинам, которые не могут сами спуститься к реке?

— Да и целителям тоже без него не обойтись, — кивнула Песчаная Буря. — Наша Пепелица всегда промывает раны влажным комочком мха!

«Вот и еще одна загадка в истории изгнанного племени, — думал Огнезвезд, шагая следом за подругой. — Скорее бы настала ночь полнолуния, когда Лунатик придет на скалу! Может быть, мы все-таки сумеем уговорить старого упрямца побеседовать с нами?»

Ниже по течению река делала очередную петлю вокруг отрога скалы. Выпустив когти, Огнезвезд стал карабкаться на камни, слыша за спиной сердитое ворчание Песчаной Бури:

— Я всю кожу на подушечках лап стерла!

С вершины скалы открывался вид на следующий участок реки. Там ущелье расширялось, а плоский галечный берег переходил в рощицу кустарника и деревьев, росших между рекой и скалами.

— Наверное, дичи там водится больше, чем у нас на скалах, — сказал Огнезвезд. — Просто ума не приложу, как Небесное племя могло прокормиться на этом узком пятачке…